Les tiques
et la maladie de Lyme

Il existe un danger méconnu, dans les forêts et montagnes françaises.

Ce danger mal connu, mais pourtant bien réel, est la maladie de Lyme. Cette maladie est transmise par la morsure d'une tique porteuse, qui nous injecte via sa morsure une bactérie en forme d'hélice : Borrelia Burgdorferi. Cette bactérie, très mobile, infecte pratiquement n'importe quelle partie du corps, et provoque des symptômes très divers (et parfois migrants), selon le degré d'implantation de la bactérie dans le corps et les organes atteints.

La maladie de Lyme est, de nos jours, la première maladie professionnelle des forestiers et retraités de l’ONF (Mutuelle Nature & Forêts, Écho Mutualiste 2004). Il s'agit d'une maladie grave, qui peut devenir très handicappante si on ne la soigne pas dès le premier stade de l'infection. Pouvant évoluer sur plusieurs années (et même plusieurs décennies), elle est parfois insidieuse à ses débuts. Dans certains cas, elle est difficile à diagnostiquer vu les symptômes variables qu'elle peut déclencher. Les tests sanguins, par ailleurs, ne permettent pas toujours de détecter les anticorps qui y sont liés, surtout avant un délai de 4 à 6 semaines. Dans certains cas, les anticorps en question restent même indétectables tout au long de la maladie, qui se développe en trois stades.

Stade 1 — Symptômes initiaux

Lorsqu'une morsure de tique provoque une infection ou une réaction allergique, des rougeurs apparaissent près de la morsure. Si ces rougeurs, apparues entre trois jours et 6 semaines après la morsure, dépassent 2 ou 3 centimètres de diamètre, et surtout si elles prennent la forme d'un disque centrifuge (blanc au centre, rouge à l'extérieur), on doit immédiatement suspecter la maladie de Lyme. Ce disque rouge, cependant, n'apparaît que dans un cas sur deux, environs. D'autres symptômes (état grippal, maux de tête, courbatures, maux de gorge, fatigue...) peuvent aussi apparaître. Ils sont eux aussi des symptômes laissant suspecter la maladie.

Détectée rapidement, la bactérie Borrelia Burgdorferi peut être éradiquée par un traitement antibiotique (généralement par voie orale, sur prescription). Il arrive, cependant, que les symptômes initiaux soient plus diffus ou même inexistants, ou qu'ils passent inaperçus de par la négligence de la personne infectée. La maladie peut alors s'installer, donnant lieu à des symptômes très divers et atypiques. On a alors atteint le stade 2.

Stade 2 — Généralisation

Une fois la maladie installée, divers troubles, parfois migrants et variant en intensité, peuvent apparaître. La liste des symptômes possibles est longue. En voici une liste partielle :

• Éruptions cutanées migrantes
• Paralysie faciale ou paralysie d'un membre
• Maux de tête
• Courbatures, douleurs musculaires
• Douleurs articulaires
• Fatigue
• Douleurs à la nuque ou au dos
• Battements de coeurs irréguliers
• Transpiration nocturne, insomnies
• Troubles de la vision, douleurs oculaires
• ...

Stade 3 — Aggravation des symptômes

Au troisième stade de la maladie, les symptômes s'aggravent et se généralisent de plus en plus. Seul un traitement antibiotique lourd et prolongé (plusieurs mois, voire plusieurs années) permet de faire régresser la maladie, mais malheureusement pas de la faire disparaître complètement. Selon les cas, on peut espérer une amélioration de 40 à 90% de l'état général du malade.

Les tiques sont de petits animaux absolument fascinants. Contrairement à d'autres parasites qui se fient à leur vitesse de déplacement pour trouver des hôtes, les tiques ont un atout très différent : la patience et l'endurance. Capables de rester sans manger pendant plusieurs années, elles s'accrochent à la végétation et attendent patiemment qu'un animal passe par là pour s'accrocher à lui. On a mis des tiques sous l'eau pendant plusieurs semaines, et elles en sont sorties indemnes. On a laissé des tiques dans un récipient parfaitement sec pendant des mois, et elles ont survécu. Bref, les tiques savent attendre. C'est ce qu'elles font pour survivre... et elles le font bien. Les tiques sont actives pendant la saison chaude uniquement, d'avril à novembre, avec un pic d'activité entre avril et juin. On les retrouve surtout dans les régions où les grands mammifères abondent (cervidés et sangliers). Elles sont présentes sur tout le territoire français, y compris à des altitudes parfois relativement élevées (où elles s'installent sans distinction sur les bouquetins, chamois, marmottes, moutons... et bergers !). Les tiques ne montent pas très haut dans les arbres. Elle ne montent, en fait, jamais à plus d'un mètre du sol. On trouve généralement les tiques dans les herbes et sur les petites plantes. Pendant la saison froide, elles s'enfouissent sous terre. Elles sont inactives dès que la température descend sous la barre des 7°C. Par temps chaud et sec, elles sont peu actives : elles ne supportent pas bien les températures supérieures à 25°C. Quans les cygales chantent, en général les tiques cherchent de l'ombre... Les tiques adultes sont relativement faciles à détecter sur la peau ou sur des vêtements clairs. Les nymphes (très jeunes tiques) peuvent, quant à elles, facilement passer inaperçues : elles peuvent être aussi petites qu'une tête d'épingle ! En passant la main sur une petite tique qui se déplace encore sur notre peau, on ne réussit généralement pas à la faire tomber. Le ventre vide, elles sont plates et glissantes, et s'accrochent de toutes leurs forces pour ne pas tomber. Pour s'en débarrasser avant qu'elles ne commencent leur repas, il faut y aller vigoureusement, souvent avec l'ongle. On sent très rarement une tique marcher sur notre peau. Leurs pattes sont faites pour limiter au maximum les sensations tactiles sur l'hôte. Les tiques sont extrêmement difficiles à écraser tant qu'elles ont le ventre vide. En général, les tiques qui s'accrochent à nous ne commencent pas leur repas immédiatement. Elles remontent généralement sur notre peau ou nos vêtements à la recherche d'un endroit favorable où s'installer. Elles préfèrent les recoins protégés, et s'installent souvent dans les aines ou dans la région génitale, sous les élastiques des sous-vêtements, ou sur l'abdomen. Si, au cours de leur ascension, elles ne trouvent pas le petit coin douillet qu'elles recherchent, elles s'arrêtent généralement au point le plus haut du corps (au-dessus de la tête, très souvent), et s'y installent. En enfonçant leurs parties buccales dans notre peau, les tiques se retrouvent souvent la tête en bas, la tête profondément enfoncée dans notre peau. Elles sont alors plus vulnérables. Elles sécrètent à ce moment une petite goutte substance collante quasi translucide qui les cimente solidement dans notre peau.

Mieux vaut prévenir que guérir...

Bien que le risque existe, des précautions de base permettent bien souvent de prévenir la maladie de Lyme. D'éviter autant que possible les morsures de tiques est, évidemment, la première précaution à prendre. Une tenue vestimentaire un peu plus couvrante (pantalons longs, serrés aux chevilles, couvre-chef), ou l'application de chasse-moustique (seul le DEET est réellement efficace) repoussent efficacement la plupart des tiques. Celles-ci s'installent presque toujours sur notre peau à notre insu, et sans la moindre douleur. Elles se glissent sous les vêtements et se balladent pendant quelques heures à la recherche d'un endroit propice où s'accrocher. Elles semblent préférer les parties les plus velues de notre anatomie, cuir chevelu, aisselles et région génitale, où elles sont mieux dissimulées, mais cela n'est pas une constante. Elles anesthésient ensuite le bout de peau qu'elles choisissent, et y enfoncent leurs parties buccales pour s'abreuver pendant une période allant de quelques heures à quelques jours. Très plates lorsqu'elles ont le ventre vide, les tiques se gonflent en se remplissant. Elles prennent alors une teinte parfois grisâtre. Les tiques « pleines » évidemment sont plus faciles à détecter avec les doigts que les tiques « vides ».

Pour qu'une tique puisse nous transmettre la maladie de Lyme, il faut en général qu'elle soit accrochée à notre peau pendant une longue période (au moins cinq heures). Aussi, la plupart du temps, le simple fait de s'examiner régulièrement et de déloger les éventuelles tiques installées sur notre peau suffit à prévenir la maladie.

La meilleure méthode pour extirper une tique installée est encore de simplement l'attrapper par la tête (ou le plus près possible de la peau) à l'aide d'une pince à épiler très pointue (ou une pince à tique), et de tirer doucement, bien droit, paralèllement à l'angle où elles sont installées, et sans tourner.

Il faut éviter de compresser le corps de la tique, qui pourrait alors recracher du sang dans la plaie et ainsi la contaminer. Autant que possible, il faut aussi éviter de déchirer l'abdomen de la tique, ce qui a pour effet de répandre le sang qu'elle a déja avalé sur la peau. Cela augmente le risque d'infection. De noyer la tique dans l'huile, l'éther ou l'alcool, ou de la brûler la force parfois à s'extirper d'elle-même, mais elle le fait alors aussi en recrachant du sang dans la plaie, ce qui augmente aussi les risques d'infection.

Si la tête ou les parties buccales de la tique restent dans la peau, inutile de s'alarmer. C'est avant tout dans l'abdomen de la tique que les bactéries responsables de la maladie de Lyme peuvent résider. Un petit abcès pourra se former dans les jours ou les semaines suivantes, mais le principal danger aura été écarté.

Une fois la tique enlevée, il faut bien désinfecter la plaie à l'aide d'un antiseptique efficace, se laver les mains, et consulter un médecin au moindre symptôme pouvant indiquer la maladie de Lyme (rougeur autour du site de la morsure, état grippal). Ces symptômes peuvent apparaître de manière tardive (jusqu'à six semaines après la morsure). Il peut être utile de noter, sur un calendrier, la date de la morsure.

Depuis que je suis en France, j'ai été l'hôte de plusieurs dizaines de tiques, sans la moindre infection. Inutile, donc, de s'affoler. Le risque existe (selon les régions, jusqu'à 20 ou 30% des tiques peuvent être porteuses de la maladie de Lyme), mais enlevant les tiques rapidement et en désinfectant bien les morsures, on met toutes les chances de son côté. Prise à temps, la maladie de Lyme est relativement bénigne. Si on la laisse coloniser notre corps tout entier, on peut cependant souffrir de symptômes persistants et très handicappants. Dans ce cas-ci, comme dans d'autres, il vaut vraiment mieux prévenir que guérir !

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